電子書閱讀器的時代才剛剛到來，但或許馬上就要結束了。
過去五六年間，專門用來閱讀電子書的終端曾是一個大熱門，但全功能平板電腦尺寸的縮小和價格的下降，讓亞馬遜(Amazon.com Inc.AMZN+0.26%)第一批Kindle、巴諾書店(Barnes & Noble Inc.)第一批Nook那種閱讀專用設備的命運成了疑問。
市場研究機構IDC最近估計，2012年全球電子書閱讀器發(fā)貨量為1,990萬部，較2011年2,770萬部下降28%。相比之下，IDC預計2012年平板電腦發(fā)貨量達1.223億部。
IHS iSuppli給出了不同的總數(shù)，但看到了同樣的趨勢。據它估計，專用電子書閱讀器發(fā)貨量在2011年達到峰值，2012年發(fā)貨量滑落至1,490萬部，比上年下降36%。據該機構預計，到2015年，專用閱讀器銷量將下降到只有780萬部的水平。
原因之一是有些買過電子書閱讀器的用戶覺得不是特別有必要再買一部。在俄亥俄州斯托市做藥物濫用顧問的柯蒂斯(Julie Curtis)說，她對已經買了兩年的Kindle仍十分鍾愛。她說，它沒什么毛病，我真的沒有理由買一部新的。她說，如果我真的想升級，可能就會升級成Kindle Fire那樣的平板電腦。
2007年成為時尚新寵的時候，電子書閱讀器似乎掀起了一場革命。用戶可以在一臺比很多硬皮書都輕的設備上儲存、閱讀幾百本書，占用空間大大減少。除此以外，電子書的價格也比紙質書更便宜。
在之后的幾年，電子書閱讀器的設計得到了改進，線條更平滑，閱讀更便利，重量更輕，翻頁更快，儲存書籍更多。由于有了無線網絡連接功能，用戶不管何時何地都可以下載小說、雜志和報紙?，F(xiàn)在用戶還可以在黑暗環(huán)境中閱讀。
研究機構Forrester Research的分析師艾普斯(Sarah Rotman Epps)說，電子書閱讀器的真正創(chuàng)新，是讓用戶能夠通過無線網絡便捷地買書，連電腦都不需要用。她說，把一個數(shù)字店面交到消費者手里，才是真正讓電子書閱讀器大受追捧的原因。
巴諾書店的電子書閱讀器Nook（左）和亞馬遜的Kindle Paperwhite。但口味和技術都在演進。據皮尤研究中心(Pew Research Center)最近一份報告，人們并沒有停止閱讀，只是越來越有可能在平板電腦上，而不是在電子書閱讀器上閱讀電子書。這家調查公司發(fā)現(xiàn)，23%的美國人表示2012年讀過電子書，高于2011年16%的比例。
比以往任何時候都要便宜的平板電腦不僅可以當作一部高級的電子書閱讀器來使用，還可以用作網絡瀏覽器、游戲機和數(shù)碼相機。IDC平板電腦研究主管馬伊內利(Tom Mainelli)說，對于大多數(shù)消費者來說，一臺多用途的平板電腦是更好的選擇，尤其是在平板電腦價格低廉的當下。電子書閱讀器最終將成為一個利基產品。
消費者逐漸拋棄專用電子書閱讀器的趨勢部分源自這些閱讀器的功能較為有限，比如這些閱讀器通常都是黑白屏幕，僅有基本的上網功能。而像蘋果(Apple Inc.)的iPad，亞馬遜的Kindle Fire以及其它搭載谷歌(Google Inc.)安卓操作系統(tǒng)的設備都有彩色顯示屏和完善的網頁瀏覽功能。
平板電腦與電子書閱讀器之間的價差也在縮小，這使得它們對消費者的吸引力更大。比如谷歌出售的一款Nexus 7平板電腦價格只要199美元，而亞馬遜的一款Fire平板電腦售價只要159美元，比其最貴的Kindle閱讀器還要便宜20美元，只比最貴的Nook貴40美元。而上市不久的iPad Mini則將蘋果平板電腦的入門價拉低至329美元（最便宜的iPad售價499美元）。
并不是所有的平板電腦都受到消費者的歡迎。有數(shù)據顯示搭載微軟公司(Microsoft Corp.)新推出的Windows 8操作系統(tǒng)的平板電腦銷售勢頭緩慢。
市場研究機構NPD Group的數(shù)據顯示，去年10月21日至12月8日期間，Windows筆記本電腦和平板電腦的銷量同比下降13%。NPD稱，其所追蹤的Windows 8平板電腦的銷量微不足道（該機構還未開始追蹤微軟新推出的Surface平板電腦的銷量）。
上周四巴諾書店說，其Nook系列產品的銷售額在截至去年12月29日的長達九周的假日購物季中同比下降13%，至3.11億美元。這包括Nook平板電腦和電子書閱讀器以及數(shù)字內容和配件的銷售收入。該公司沒有詳細說明各項細分的銷售額。
巴諾書店的一位發(fā)言人沒有立即回應記者的置評請求。亞馬遜發(fā)言人拒絕對此發(fā)表評論。
盡管趨勢發(fā)生改變，但專用電子書閱讀器仍有一些賣點。這些閱讀器往往比大多數(shù)平板電腦更輕，不同的顯示風格也延長了電池的壽命。巴諾書店說，旗下低端Nook閱讀器Simple Touch充一次電最長可以使用兩個月，而在Nook HD平板電腦上只能看大約10小時的書。
電子書閱讀器也出現(xiàn)了一些重大改進，包括使用了觸摸屏技術和帶背光照明的屏幕。Current Analysis的分析師格林加特(Avi Greengart)說，就算是和兩年前相比，如今的電子書閱讀器也要好的多。
此外，電子書閱讀器的價格大幅下跌，廣告版Kindle起售價低至69美元。
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