在醫(yī)用產(chǎn)品的包裝上加入可變信息的需求不斷增長，致使越來越多的需要包裝醫(yī)用器材的客戶開始考慮使用熱轉(zhuǎn)印數(shù)字系統(tǒng)生產(chǎn)包裝產(chǎn)品，這會(huì)對柔印企業(yè)的生存帶來一定的威脅嗎？
到目前為止，柔印工藝被廣泛應(yīng)用于藥品軟包裝產(chǎn)品的生產(chǎn)中。但熱轉(zhuǎn)移數(shù)字印刷異軍突起，有望強(qiáng)占這一領(lǐng)域的部分市場份額。隨著越來越的醫(yī)用器械公司向全球市場進(jìn)軍，需要在產(chǎn)品包裝上印刷各個(gè)國家的語言，和各地人民能夠理解的符號。而且按照市場的慣例，醫(yī)用產(chǎn)品的外包裝上必須包含有多種代碼和使用期限，因此如果利用柔性版印刷工藝，則需要每生產(chǎn)一批產(chǎn)品都要更換印版，在經(jīng)濟(jì)上非常不劃算。
為了滿足這種市場需求，一些醫(yī)用器械公司已經(jīng)開始轉(zhuǎn)向熱轉(zhuǎn)移數(shù)字印刷工藝。熱轉(zhuǎn)印系統(tǒng)可以非常方便地程序化，不受印版的限制，可以直接從數(shù)據(jù)庫中輸出可變信息。
但是并不是所有的柔印企業(yè)和用戶打算放棄這一有著幾百年歷史的技術(shù)。新型油墨和版材使柔印仍具有獨(dú)特的魅力，一些小型系統(tǒng)的生產(chǎn)成本非常低，對于產(chǎn)量不是很大的器材制造商來說是完全可以承受的。此外許多包裝制品加工商仍在大量地應(yīng)用柔印技術(shù)，這主要是因?yàn)樗麄兊目蛻敉ǔＲ笥∷⒉蛔冃畔⒌漠a(chǎn)品，而且他們還可以提供預(yù)印產(chǎn)品。因此，很難說某種技術(shù)將壓倒另一種技術(shù)，而是兩者的你中有我，我中有你的競爭伙伴關(guān)系。
柔印與熱轉(zhuǎn)印的競爭
根據(jù)FTA（美國柔印技術(shù)協(xié)會(huì)）的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，在180億軟薄膜工業(yè)的市場中，有70%的薄膜印刷使用的是柔印技術(shù)。而對于醫(yī)用產(chǎn)品的包裝印刷來說，柔印更是最常用的方法。美國Tolas保健產(chǎn)品包裝公司是一家加工醫(yī)用產(chǎn)品軟包裝的公司，他們的大多數(shù)產(chǎn)品的印刷都是選擇的柔印技術(shù)，公司的總裁Carl Marotta說：“這種工藝非常靈活，成本也很低?！倍硪患彝耆褂萌嵊〖夹g(shù)的包裝企業(yè)Perfecseal（位于費(fèi)城）的生產(chǎn)部經(jīng)理Ron Fortunato也表示：“在金屬箔、薄膜和Tyvek合成纖維上印刷，柔印技術(shù)要比熱轉(zhuǎn)印技術(shù)適合得多?！?BR>
DuPont Tyvek公司的高級研究工程師Wazir Nobbee補(bǔ)充到：“在高速生產(chǎn)的情況下，如每分鐘幾百英尺的生產(chǎn)速度，柔印技術(shù)可以提供更好的印刷質(zhì)量。對于大批量的印刷生成是一種經(jīng)濟(jì)實(shí)惠的選擇，可以完成整個(gè)一卷材料的生產(chǎn)而無須停機(jī)，這是其他的工藝無法比擬的。此外柔版印刷的滾筒寬度也可以比熱轉(zhuǎn)印的滾筒更寬，印刷出的精細(xì)線條和圖標(biāo)質(zhì)量也更好?！?BR>
盡管柔印具有速度快、成本低、性能高等優(yōu)點(diǎn)，但在處理包含有可變信息的作業(yè)時(shí)卻不如熱轉(zhuǎn)印方法靈活。在柔印工藝中，如果想要替換不同的文本或條碼，通常需要更換印版，有時(shí)甚至需要重新制作一套新的印版，需要花費(fèi)大量的成本。而當(dāng)利用熱轉(zhuǎn)印系統(tǒng)的時(shí)候，只需敲敲鍵盤將數(shù)據(jù)庫中需要改變的地方發(fā)送給打印機(jī)即可。如果接下的定單是需要經(jīng)常更換印版的作業(yè)，進(jìn)行從柔印向熱轉(zhuǎn)印的轉(zhuǎn)變就非常有意義了。
現(xiàn)在，醫(yī)用器械包裝公司比以往更需要頻繁地更換印版，這是因?yàn)槭袌鰧l形碼、許多數(shù)字和保質(zhì)期的需求在不斷加強(qiáng)。此外還有對多種語言的需求，如Medtronic DLP包裝公司在生產(chǎn)多種語言的心血管醫(yī)療器械包裝產(chǎn)品時(shí)，每年都要花到大約150,000到200,000美元在印版上，是一個(gè)不小的數(shù)字。
柔印系統(tǒng)不能給一些包裝公司帶來好處的另一個(gè)理由是他們并不需要那么高的運(yùn)轉(zhuǎn)速度，尤其一些包裝部門使用流水線完成產(chǎn)品的填充和密封功能時(shí)更是如此。傳送-填充-密封設(shè)備通常是間歇式運(yùn)動(dòng)的，因此無須印刷機(jī)實(shí)現(xiàn)持續(xù)的高速運(yùn)轉(zhuǎn)。而且熱轉(zhuǎn)印打印機(jī)的運(yùn)轉(zhuǎn)速度也并不慢，某家公司使用的EasyPrint熱轉(zhuǎn)印系統(tǒng)利用近邊打印頭技術(shù)，以一個(gè)角度而不是垂直地完成印刷，加快了系統(tǒng)在各種承印材料上打印的速度。
也許有人會(huì)認(rèn)為熱轉(zhuǎn)印打印的費(fèi)用比較高，其實(shí)不然，據(jù)一位知情人透漏，其實(shí)柔印的成本要高于熱轉(zhuǎn)印。
新型伙伴關(guān)系
這里我們并不是想要將柔印系統(tǒng)趕出市場，而是希望將兩種工藝有機(jī)地結(jié)合起來，最終使企業(yè)達(dá)到一個(gè)完美的境地，即利用低成本、易于操作的柔印系統(tǒng)生產(chǎn)高質(zhì)量的標(biāo)準(zhǔn)不變的信息；利用易于程序化的熱轉(zhuǎn)印系統(tǒng)處理可變信息部分的內(nèi)容?，F(xiàn)在有許多公司已經(jīng)這樣做了，如加拿大的Graphic Controls公司。以前Graphic Controls公司是利用安裝在傳送-填充-密封設(shè)備上的熱模壓機(jī)在預(yù)印好的聚乙烯滾筒上燙印可變信息的。而熱模壓機(jī)只能印刷有限數(shù)量的可變，而且由于無法對熱模壓機(jī)編程定制，因此當(dāng)印刷的內(nèi)容發(fā)生變化時(shí)，不得不手動(dòng)改變模壓機(jī)上金屬紙的內(nèi)容。后來Graphic Controls公司購買了Greydon(York, PA)公司的熱轉(zhuǎn)印印刷機(jī)，實(shí)現(xiàn)了對變化的數(shù)字、產(chǎn)品描述、數(shù)量、條碼和使用期限的印刷，改變的過程都可以在計(jì)算機(jī)內(nèi)完成。
但對于公司名稱、聯(lián)系方式、圖片和符號、以及在多國語言中通用的標(biāo)準(zhǔn)信息，Graphic Controls公司則是使用一臺聯(lián)線柔印機(jī)來印刷的。在工廠里保存過多的預(yù)印庫存會(huì)造成大量的資金積壓，而Graphic Controls公司將兩臺熱轉(zhuǎn)印印刷機(jī)安裝在一臺柔印機(jī)的前端，實(shí)現(xiàn)了柔印機(jī)與熱轉(zhuǎn)印設(shè)備的連線，可以根據(jù)需要的數(shù)量進(jìn)行生產(chǎn)。為了將不變信息和可變信息區(qū)分開來，熱轉(zhuǎn)印系統(tǒng)用黑墨印刷，而柔印系統(tǒng)用紫色印刷（也可使用其他不同的顏色）。
也有一些包裝印刷企業(yè)想徹底擺脫柔印工藝，如Medtronic DLP公司就認(rèn)為油墨太臟了，總是要更換印版，即使內(nèi)容沒有發(fā)生變化，也會(huì)出現(xiàn)印版損壞的現(xiàn)象。此外他們還認(rèn)為在一個(gè)企業(yè)中安裝兩類不同的系統(tǒng)，增加了企業(yè)的負(fù)擔(dān)，因?yàn)槠髽I(yè)不得不培訓(xùn)兩種技術(shù)人員來運(yùn)作和維護(hù)不同的系統(tǒng)。因此他們寧愿利用熱轉(zhuǎn)印印刷機(jī)既印刷不變信息也印刷可變信息內(nèi)容。
柔印技術(shù)做出回?fù)?BR> 柔印系統(tǒng)雖然遭到如此多的攻擊和批評，但仍有不少的支持者。一些企業(yè)認(rèn)為利用柔印系統(tǒng)可以保持預(yù)印產(chǎn)品的零庫存，處理短版作業(yè)的速度非?？臁灰鼡Q印版即可。此外，將一臺旋轉(zhuǎn)柔印機(jī)與傳送-填充-密封設(shè)備連接在一起是目前聯(lián)機(jī)印刷最經(jīng)濟(jì)的方法。柔印系統(tǒng)是處理靜態(tài)不變信息應(yīng)用的最適合工藝。
此外柔印技術(shù)本身也有了很大的進(jìn)步。比如說印版，以前制作柔印版或者是在橡膠上做模，或者利用激光進(jìn)行雕刻，而現(xiàn)在的印版是感光性樹脂版，如DuPont公司的Cyrel材料，通過曝光后成像，而且還可以和計(jì)算機(jī)直接制版技術(shù)配套使用。利用這樣的印版印刷可以獲得質(zhì)量穩(wěn)定的印刷產(chǎn)品。
為了遵守環(huán)保協(xié)會(huì)的規(guī)定，減少揮發(fā)性有機(jī)化合物的使用，許多印刷企業(yè)，包括柔印企業(yè)已經(jīng)在一些應(yīng)用中使用水基油墨。而醫(yī)療器械包裝公司還必須確保使用的水基油墨能附著在醫(yī)療產(chǎn)品所使用的包裝材料上，即使經(jīng)過多次殺菌消毒和長途運(yùn)輸也不會(huì)脫落。因此在進(jìn)行印刷前需要了解醫(yī)療器械的殺菌消毒方式以便尋找一種穩(wěn)定的油墨。
網(wǎng)紋輥是將油墨轉(zhuǎn)移到印版上的機(jī)構(gòu)，也有了很大的改進(jìn)。激光雕刻陶瓷滾筒比機(jī)械雕刻滾筒的進(jìn)步更大一些，利用激光可以控制切割的深度，誤差非常小，網(wǎng)線的數(shù)量也更加精細(xì)。越精細(xì)的網(wǎng)屏線數(shù)越有助于將均勻的墨量傳遞到印版上，使柔印的質(zhì)量有了很大的提高，甚至可以和凹印相媲美。
另一個(gè)挑戰(zhàn)者
在醫(yī)用市場上，還有一種印刷工藝起的作用越來越大。據(jù)調(diào)查，醫(yī)藥公司對用噴墨打印技術(shù)生產(chǎn)可變數(shù)據(jù)的方法充滿了興趣。噴墨打印機(jī)也是由計(jì)算機(jī)驅(qū)動(dòng)的，而且噴墨打印機(jī)使用的低揮發(fā)性油墨也有了很大的改進(jìn)，可以經(jīng)受得住殺菌消毒過程。SRI International (Menlo Park, CA)公司就是選擇這一技術(shù)的公司，最近他們用一臺噴墨系統(tǒng)替代了柔印印刷系統(tǒng)來生產(chǎn)高密度的條形碼。
噴墨技術(shù)還解決了一個(gè)不被人重視的需求，即噴墨系統(tǒng)可以在已經(jīng)填充了物體的包裝上印刷，而熱轉(zhuǎn)印只能在扁平的表面上印刷。兩家噴墨設(shè)備供應(yīng)商目前正連手開發(fā)一種高質(zhì)量的印刷系統(tǒng)，他們分別為Domino Amjet (Gurnee, IL)公司和Videojet Systems International (Wood Dale, IL)公司。
結(jié)論
無論如何熱轉(zhuǎn)印工藝還不能完全替代柔印工藝。一些醫(yī)療設(shè)備包裝商有效地將兩種系統(tǒng)有機(jī)地結(jié)合起來，并以此作為優(yōu)勢取得了一定的成功。
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