現(xiàn)在，藥品包裝上需要印刷越來越多的可變信息，這種需求迫使包裝企業(yè)開始考慮熱轉移印刷。那么，柔性版印刷還有存在的空間嗎？
柔性版印刷是目前為止在藥品包裝上應用最廣泛的印刷方法。但現(xiàn)在，熱轉印正在以迅猛的攻勢逐漸占據(jù)柔性版印刷的市場。由于越來越多的公司希望成為全球性的銷售商，為了符合歐洲市場的要求，產品包裝上必須印有產品批號和有效日期，所以在包裝上印刷的語言種類和通用符號的數(shù)量也隨之增大。對于柔性版印刷來說，要印刷不同信息，需要每印刷一次就更換一次印版，很不經濟。為了降低成本，一些醫(yī)藥企業(yè)開始使用熱轉移印刷。熱轉移印刷擁有可設計式的編程，印刷方式不受印版約束，可以直接從數(shù)據(jù)庫調出可變信息等優(yōu)勢，因此一經使用便快速替代了柔性版印刷。
但并不是所有的柔性版印刷機制造商和使用者都放棄了這個已有幾百年歷史的古老印刷技術，因為一些新的油墨和印版仍然能夠使柔性版印刷散發(fā)出新的吸引力。小型柔版印刷機可以為客戶提供小批量的生產服務，用以印刷包裝上的固定信息。《現(xiàn)代印刷》雜志在搜集、分析了國內外印刷行業(yè)專家的意見之后，得出結論：柔性版印刷和熱轉印兩者是互相補充的合作關系。
■兩種技術的競爭
根據(jù)柔性版印刷技術協(xié)會統(tǒng)計，在價值 180 億美元的薄膜加工業(yè)中，約有 70%的薄膜是用柔性版印刷的。
Tolas 保健品包裝公司是一家醫(yī)藥薄膜包裝服務的供應商。該公司表示，藥品包裝用柔性版印刷是很常見的，這種方式很通用，操作形式多樣，且價格低廉，所以該公司的業(yè)務就以柔性版印刷為主。另一家在美國費城的 Perfecseal 公司也一直采用柔性版印刷方式，該公司印刷業(yè)務部經理 Ron Fortunato 先生說：“如果是在金屬箔、薄膜或杜邦公司的 Tyvek 上印刷，采用柔印比熱轉印更為合適?！?/P>
杜邦公司 Tyvek 部的高級工程師 Wazir Nobbee 補充說，在 Tyvek 上采用柔印的質量不僅好，而且印刷速度也很快，通常每分鐘可印刷 30 米～40 米。Nobbee 認為柔印要比熱轉印更為適用，他說：“對于大批量印刷來說，這種方法非常經濟，你可以連續(xù)不停地印制整卷的包裝材料，不僅印刷幅面寬得多，而且速度也快很多，非常適于印刷精細的條紋或標識。而其他印刷方式，可能需要走走停停，效率較低。”
柔性版印刷雖然經濟、快速，但當印刷內容發(fā)生變化時，就無法與熱轉印相比了。當有內容或編碼在印刷過程中需要更換時，柔性版印刷必須更換印版，有時甚至需要另制新的印版，而每塊印版的制版費就需要大約 500 美元。但當操作人員在修改文字內容或有效日期時，如果采用熱轉印方式，他們需要做的僅是在鍵盤上輸入相應內容，并傳送給打印機即可。
現(xiàn)在，印刷或包裝企業(yè)經常會遇到這樣的情況，在印刷過程中需要更換印刷內容，因為不同的市場要求產品必須打印條形碼、產品批號或有效日期等，而且還要求印刷多種文字。例如Medtronic 公司需要在其心血管藥品的包裝上印制多種文字，每年花費在印版上的費用就高達 15萬～20 萬美元。
大多數(shù)藥品包裝企業(yè)認為柔性版印刷技術的主要缺陷并不是速度，而是包裝家用醫(yī)藥品時的填充封裝問題。有專家介紹說，成型、填充和封合一體機工作時一般是間歇性的，因此是否具備連續(xù)高速作業(yè)的能力不再是選擇印刷技術的決定因素，況且熱轉印的速度也并非像蝸牛爬那樣慢。例如，Bell-Mark 公司的熱轉印系統(tǒng)采用了一種邊緣式噴頭，在印刷時有一個角度，并非垂直印刷，因此可以在任何形狀的基材上進行高速作業(yè)。但也有一些人認為，熱轉印的費用太貴。一位業(yè)內人士這樣表示，“柔性版印刷要比熱轉印更簡便、也更劃算”。
■全新方式的合作
兩種技術各有利弊，因此，最好的方式不是強迫柔性版印刷退出市場，而是與熱轉印一起互補使用。使用兩種系統(tǒng)相結合的方法可以讓用戶獲得兩種技術各自的優(yōu)勢——印刷標準信息內容時，采用成本低、易于操作的柔印系統(tǒng)，印刷可變信息內容時，采用易于編程的熱轉印系統(tǒng)。Graphic Controls 公司一直采用一種安裝在填空封裝機上的熱敏打印機，用于在聚乙烯材料上印刷可變信息。但該公司負責 Devon 產品生產線的工程經理 NoelGharibian 說，熱敏打印機是不能編程的，所以只能印刷有限的可變信息，因此不得不人工更換打印刷上的金屬字母。在使用了熱轉印打印機后，該公司能夠打印包括零件編號、產品描述、數(shù)量、批號、使用有效期等信息，這些內容都由計算機編程生成。
但在用多種文字印刷公司名稱、聯(lián)系信息、公司標志這樣的標準信息時，該公司還是采用聯(lián)機柔性版印刷。GraphicControls 公司的新系統(tǒng)由兩臺橫向安裝于柔版印刷機頂部的熱轉印打印頭組成。為了區(qū)別可變信息和固定信息，熱轉印的可變信息顏色為黑色，而采用柔印印刷的不變信息為紫色。
兩種印刷方式聯(lián)合使用，并非對所有公司都有效。Medtronic 公司的 Tom Roberts 說，他想要一臺可編程的熱轉印機，就像 Bell-Mark 公司的熱轉移印刷機那樣，以便擺脫柔印機所必需的油墨和印版。Roberts 說：“油墨和印版很麻煩，即使你不更換文字內容，也需要頻繁更換印版，因為印版存在磨損問題。此外，當你采用兩種不同的印刷系統(tǒng)時，需要培訓不同的技術人員，以便對印刷機進行正確的維修和保養(yǎng)?！?/P>
■柔印仍然有市場
盡管出現(xiàn)了一些對柔性版印刷的批評意見，但柔性版印刷系統(tǒng)仍然有它的優(yōu)越性。Bell-Mark公司的 Pugh 說，柔印幫助他們公司解決了預印包裝材料的庫存問題。將滾筒柔版印刷單元聯(lián)機安裝在填充封裝機上是最經濟的方法，對于信息內容變化不頻繁的情況來說，采用這種方式再合適不過了。
此外，柔性版印刷技術也在不斷地改進。就印版而言，過去采用的是橡膠壓?；蚣す獾窨痰姆椒ㄖ谱?，而現(xiàn)在采用的都是光敏聚合物。如由杜邦 Cyrel 制成的柔性印版，能與計算機直接制版技術（CTP）很好地匹配，其低硬度的特性非常適合印刷 Tyvek，印版能與印刷介質較好地吻合。
同時，為了滿足環(huán)境管理保護局（EPA）對于減少使用揮發(fā)性有機化合物的要求，在某些印刷領域，尤其是柔性版印刷機的使用者，已經開始從使用溶劑型油墨轉向使用水基油墨。但材料生產商必須生產出一種特殊配方的水基油墨，使其能附著在藥品包裝的基材上，并確保能夠承受包裝消毒和運輸過程。Tolas 公司的 Marotta 說，只有在確切了解包裝是如何進行消毒的以后，才有可能制造出一種性能穩(wěn)定的油墨。譬如其必須能夠承受蒸汽消毒，但是否存在這樣一種可以承受任何消毒方法的萬能油墨，專家對此表示懷疑。一般來說，油墨可以具有多功能性，但沒有一種油墨可以滿足各種需要。
■新挑戰(zhàn)者又出現(xiàn)
在醫(yī)藥包裝印刷市場中，還有另一種方法將可能成為柔性版印刷更大的競爭對手。SRI 國際公司的一份研究報告指出，醫(yī)藥公司應該密切關注噴墨打印技術在可變數(shù)據(jù)打印方面的進展情況。該公司項目經理 Eric Shrader 說：“噴墨打印也可以采用計算機編程控制，我們在開發(fā)能夠承受消毒工藝的低揮發(fā)性油墨方面，已經有了許多創(chuàng)新?！彼f，美國郵政服務業(yè)最近就用噴墨打印系統(tǒng)替換了原有的柔性版印刷系統(tǒng)，用于打印那些高密度的條形碼。
SRI 國際公司研發(fā)技術部主任 Dale Ploeger 說，噴墨打印也許還能解決一些人們沒有提出來的需求。比如，噴墨打印可以在正在填充的包裝上進行打印，而熱轉移印刷機只能在平面包裝上印刷。目前市場上，就有兩家噴墨打印機供貨商正在從事更優(yōu)質打印系統(tǒng)的開發(fā)工作，他們是Domino 公司和 Videojet 公司。
從總體來看，盡管大家都以為熱轉印方式可以代替柔性版印刷，但實際上這種情況并沒有發(fā)生。仍然有一些公司在提供柔性版印刷的服務，如Bell-Mark 公司、Greydon 公司和 KiwiCoder 公司等，包括各種型號、印刷質量高、印刷速度快的設備可供小型企業(yè)選購。
因此，醫(yī)藥包裝企業(yè)會普遍依賴于一種有組合功能的印刷系統(tǒng)，以滿足他們的印刷需求。因為對于某些醫(yī)藥公司而言，這種組合方式是非常成功的。如果還能夠經濟地、成功地滿足對于可變數(shù)據(jù)印刷的新需求，那包裝工程師們就會立即將它們應用在更高效率的生產線上。
轉自:中國醫(yī)藥報
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