編者按：最新技術能夠幫助柔性版印刷縮小與膠印和凹版印刷之間的質量差距。
在過去十年中，柔性版CTP（計算機直接制版）技術已經(jīng)成為了北美包裝價值鏈中最熱門的一個話題。雖然數(shù)字印版從一開始就在印刷機上達到了較高的質量和更好的性能，但早期的CTP工作流程并沒有得到客戶的認可，大家都認為這種工作流程既復雜，速度又慢。此外，數(shù)字化工作流程使用的設備和印版比模擬產(chǎn)品的價格要高很多，因此，柔性版印刷廠并不愿意使用這種新技術。
隨著科學技術的進步，數(shù)字化生產(chǎn)過程變得越來越快和越來越簡單了，設備和耗材的價格也能被大多數(shù)用戶所接受了。柔性版印刷廠和它們的客戶開始意識到數(shù)字印版的好處，并在行業(yè)內(nèi)討論它的可行性。雖然成本和工作流程仍舊是人們關心的焦點，但這個行業(yè)已經(jīng)開始討論自己是否適合采用CTP技術了。這項技術屬于哪一個范疇？誰會對投資提供擔保？到哪里去尋找技術嫻熟的操作人員？是不是所有領域都要達到數(shù)字質量？哪些活件值得采用數(shù)字技術？
如今，用于柔性版印刷的數(shù)字工作流程已經(jīng)變得更加成熟了，與之相關的輸出、工作流程和印版技術都變得更快、更好和更便宜了。如果你能對目前主要的行業(yè)發(fā)展趨勢進行一下調查，就會發(fā)信，柔性版印刷廠現(xiàn)在關心的問題并不是它們是否應該采用CTP技術，而是何時采用。
安裝數(shù)量
數(shù)據(jù)能夠說明一切，無論是從硬件還是從耗材角度來說，CTP技術的發(fā)展趨勢都是不可否認的。目前，北美地區(qū)共安裝了400多臺柔性版 CTP設備，最下尺寸為20 x 21英寸，最大尺寸為50 x 80英寸，它們能為標識、標簽、軟包裝和折疊紙盒加工等行業(yè)生產(chǎn)不同規(guī)格的印版。據(jù)艾司科公司的營銷經(jīng)理Mark Vanover介紹：“我們已經(jīng)在北美地區(qū)安裝了300多套數(shù)字柔性版CTP系統(tǒng)，而且人們的需求還在不斷擴大。我們還將看到窄幅標簽市場和寬幅軟包裝市場的增長。”
印版的銷售額也在隨著CTP技術的發(fā)展而變化，而且數(shù)字印版制造商也在這一領域中實現(xiàn)了銷售額的增長。杜邦公司的銷售主管Dave Rashley說：“我們的印版銷售額的構成正在向數(shù)字領域傾斜。如今，我們有50%以上的銷售額來自于數(shù)字領域，而且從模擬技術向數(shù)字技術轉換的速度也正在加快。無論是從我們的溶劑型產(chǎn)品還是熱敏產(chǎn)品的角度來說，情況都是如此。”
成像和雕刻
在談到數(shù)字技術時，我們不能抱有“一刀切”的想法。在柔性版印刷領域中，人們正在使用著兩種完全不同的CTP系統(tǒng)。激光雕刻系統(tǒng)主要通過利用高功率的激光去掉橡膠或聚酯印版上非圖文區(qū)域的材料來成像。這是一種原始的柔性版CTP工作流程，激光雕刻在需要使用大型連續(xù)印刷滾筒的面巾紙和毛巾市場上一直占據(jù)主導地位。小幅面系統(tǒng)是近幾年來才出現(xiàn)的一種新產(chǎn)品，但生產(chǎn)力和質量上的差距阻礙了雕刻技術在大眾市場上的推廣。
激光成像是目前被廣泛采用的一種柔性版CTP技術。激光制版機用低功率的激光在印版表面的涂層上燒蝕出照相蒙版。一旦這個蒙版涂層—— 有時被稱為“LAM”或“激光燒蝕蒙版”——完成成像，就會在紫外線下進行曝光，并按照模擬聚酯印版的方式進行處理，只不過就是在印版曝光的過程中，不需要抽真空。這種方法的優(yōu)點就是能夠讓用戶在享受數(shù)字工作流程所具有的質量和生產(chǎn)力的同時，保持自己在已有的制版設備上處理模擬或數(shù)字印版的能力。
早期的實踐者
最早使用CTP技術的是柔性版印前貿(mào)易公司，它們同樣也是包裝價值鏈中的一個關鍵因素。這些公司很快就意識到，對CTP進行投資能夠幫助它們保持自己在市場上的地位，成為CPC（消費品公司）和印刷加工廠之間的連接點。它們能通過卓越的圖像質量給品牌管理者留下深刻的印象，同時還能向印刷廠展示出數(shù)字技術在生產(chǎn)力和穩(wěn)定性上的優(yōu)勢。柔性版印前貿(mào)易公司采用CTP技術的最初原因只有兩個，一是提高柔性版印刷的生產(chǎn)力，二是能縮小柔性版印刷與膠印和凹版印刷在質量上的差距。
如今，CTP已經(jīng)被廣泛地使用在了印前生產(chǎn)的各個環(huán)節(jié)里，很多印刷服務供應商都用它來生產(chǎn)數(shù)字印版。Southern Graphic Systems公司的副總裁Pete Lehman說：“我們有超過95%的印版都是用數(shù)字方式生產(chǎn)的。”
他說：“不僅是我們的客戶發(fā)現(xiàn)了數(shù)字印版比傳統(tǒng)印版的印刷效果要好，而且我們也發(fā)現(xiàn)數(shù)字工作流程——包括CTP在內(nèi)——能夠極大地提高我們的生產(chǎn)效率。我們不必在考慮模擬工作流程中的可變因素，而且能在更短時間內(nèi)，生產(chǎn)出更加穩(wěn)定的產(chǎn)品。”
很多具有模擬印版生產(chǎn)能力的大型軟包裝印刷廠也開始引進CTP技術了。它們的貿(mào)易上電能仍舊為印刷廠提供所有必需的印前服務和備用制版系統(tǒng)，但是現(xiàn)在只要一接到數(shù)字文件——而不是消極等待，它們馬上就能進行成像。這樣不僅節(jié)省了運輸?shù)某杀竞蜁r間，而且還能讓印刷廠在最后一分鐘修改設計或校正錯誤。
由于標簽印刷廠經(jīng)常要與高質量的膠印廠進行競爭，因此它們很快意識到了數(shù)字技術在質量上的優(yōu)勢。但是即便如此，它們還是要等待尺寸和價格都比較合適的產(chǎn)品的出現(xiàn)。當小幅面CTP系統(tǒng)出現(xiàn)的時候，很多大型標簽印刷廠都義無反顧地采用了這項技術。Pitman公司的營銷經(jīng)理Peter Spain說：“Pitman公司的主要客戶就是標簽印刷廠，我們?yōu)镃TP技術在這一領域中的推廣速度而感到吃驚。從2002年開始，我們已經(jīng)賣出了 125臺設備，并且到目前為止，還沒有出現(xiàn)減少的趨勢。”
為什么不是每一個人都進行了轉變？
并不是每一個市場或每一個領域都采用了CTP技術。小型標簽印刷廠，擁有大量模擬膠片庫存的軟包裝印刷廠以及瓦楞紙印前服務供應商等現(xiàn)在都抱著“觀望”的態(tài)度，但這也是隨時都可以改變的。
CTP設備尺寸和價格的不斷下降為小型標簽印刷廠帶來了采用數(shù)字制版技術的機會。市場上很多小型CTP設備都配備了所有必要的生產(chǎn)流程軟件，而那些每天只生產(chǎn)四到五套印版的標簽印刷廠也可以考慮對其進行投資了。這些小工廠還會發(fā)現(xiàn)，數(shù)字印刷能為它們帶來更強的競爭力，而向CTP技術的轉變也能讓它們淘汰掉老化的制版機和膠片顯影機。
對那些擁有大量膠片庫存的大型軟包裝印刷廠來說，要想實現(xiàn)數(shù)字技術的轉變還需要一個長期的過程。有些印刷廠會發(fā)現(xiàn)自己多年來一直都在生產(chǎn)同樣的包裝，并能很容易地用現(xiàn)有的陰圖膠片生產(chǎn)出所需的模擬印版，只有在包裝設計改變的情況下，它們才有可能采用新的數(shù)字技術。還有一些印刷廠已經(jīng)意識到數(shù)字印版是它們最佳的圖像載體，并通過修改設計文件或掃描儲存的膠片來加快這種轉變的速度。在轉變過程中產(chǎn)生的成本一般是由各個參與者共同分擔的，而行業(yè)內(nèi)也開發(fā)出了很多具有創(chuàng)造性的解決方案，幫助印刷廠盡快完成從模擬到數(shù)字技術的轉變。Pliant集團的圖像服務經(jīng)理Lin Jackson指出：“我們的印版供應商也在采取措施幫助我們抵消轉換工作流程的成本。這能幫助我們更快地完成過渡。”
雖然瓦楞紙市場長期以來都被認為是包裝行業(yè)中成本最高的一個領域，但它現(xiàn)在也開始對CTP產(chǎn)生興趣了。具有遠見的瓦楞紙印前服務供應商都對制版機進行了投資，并在尋找利用數(shù)字化工作流程的最佳方式，以提高自己在競爭激烈的市場中的價值。印版和設備制造商也正在展開緊密合作，希望能在改善提高整體質量的前提下，提高生產(chǎn)力，降低生產(chǎn)成本。
ITR的前景如何？
連續(xù)印刷套筒一直以來都被認為是柔性版印刷最終的圖像載體。印刷機的快速轉版能力、高速印刷能力，較高的耐印力和高分辨率等都是主要的推動力，而且柔性版ITR在歐洲的迅速發(fā)展也支持了人們的這個觀點。ITR較高的套準精度能讓歐洲柔性版印刷廠達到甚至超過凹版印刷的質量水平。雖然在西歐地區(qū)，有將近一半的軟包裝企業(yè)都在使用凹版印刷技術，但ITR能幫助印刷廠以較合理的成本開拓自己的市場。
從另一個角度來說，在北美地區(qū)，柔性版印刷已經(jīng)成為了軟包裝企業(yè)的首要選擇。
在這一領域中，人們想要得到更低的成本和更快的轉版速度，而且活件的設計經(jīng)常需要改變，印刷數(shù)量一般也比較少，這些因素都限制了市場的寬容度和 ITR的發(fā)展，雖然在某些小眾市場上，情況還是相當樂觀的。除了用在面巾紙和毛巾市場上的激光雕刻滾筒以外，高分辨率的感光性樹脂ITR也開始出現(xiàn)在糖果、零食和其他市場上。除了剛進入這些市場的新手之外，大多數(shù)北美柔性版印刷廠已經(jīng)確定——至少到目前為止——傳統(tǒng)聚酯印版的CTP成像技術能給它們帶來所需的一切利益。
總結：不再是一道可選題
在本文剛開始的時候，我們曾經(jīng)指出成本——特別是較高的印版成本——是很多在選擇數(shù)字技術時最大的顧慮。在不遠的將來，這種情況就將發(fā)生改變，而且模擬工作流程所涉及的成本將高于數(shù)字工作流程。隨著CTP技術的普遍采用，人們對印刷膠片的使用量也將急劇下降。膠片生產(chǎn)商業(yè)開始降低自己的產(chǎn)量，并提高產(chǎn)品的價格。最早生產(chǎn)膠片輸出裝置的設備商——艾司科和愛克發(fā)——都已經(jīng)停止或計劃停止對照排機的生產(chǎn)?，F(xiàn)在人們也很難在市場上找到膠片顯影裝置了，即便能找到，也養(yǎng)不起它們，因為膠片和其他化學藥劑將會對環(huán)境造成污染。
數(shù)字技術的發(fā)展還有另外一個“推動力”。CTP技術現(xiàn)在已經(jīng)占據(jù)了包裝市場的半壁江山，設計和印前部門也都實現(xiàn)了數(shù)字化生產(chǎn)。隨著數(shù)字色彩管理、打樣、計算機直接制版技術的不斷成熟，活件文件可以在虛擬狀態(tài)下生產(chǎn)并以數(shù)字的方式進行輸出。輸出的方式可以是多種多樣的，這并沒有什么特別的限制。為不同媒體設計文件的能力使得很多印前服務供應商擴展了自己的經(jīng)營范圍，并為重新制定了自己的服務種類，例如：印前媒體技術、數(shù)據(jù)庫管理和成像解決方案等，而不僅僅是制版。
由于北美地區(qū)已經(jīng)安裝了大量的柔性版CTP系統(tǒng)，因此很明顯，很多改革者和行業(yè)領導者都已經(jīng)完成了從模擬到數(shù)字技術的轉變。雖然人們可能會在這個過程中遇到一定的困難，但他們從來都沒有后悔過自己的選擇。這些人已經(jīng)意識到了CTP技術所具有的經(jīng)濟、生產(chǎn)力和質量優(yōu)勢，并且表現(xiàn)出了一定的行業(yè)領導力和競爭優(yōu)勢。
如果你的公司還沒有對CTP進行投資，那么也不要著急。你可以先花時間組成一個技術團隊，讓他們來為你的企業(yè)找到最佳的選項，并定義出最佳的CTP路徑。現(xiàn)在正是采取行動的最好時機。如果你想保住自己的市場地位或發(fā)展自己的企業(yè)，那么擺在你面前的問題并不是是否該對CTP進行投資，而是何時進行投資。一個模擬工作流程可能在過去比較適合你，但肯定不適合企業(yè)未來的發(fā)展。這就像是黑膠唱片，只能成為過去的一種回憶。
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