據《Seybold》報道，自1980年末以來，人們一直在斷斷續(xù)續(xù)地進行書籍的數字印刷試驗。8年前，數字書籍印刷出版已經出現，人們利用HP噴墨打印機Laserjet IID僅便可打印出讀者可買得起的書籍，當時，很多人懷疑這種方式是否是一種可行的解決方案．大約3年前，一些業(yè)內人士不再對按需印書表示懷疑了，有些書籍按需印刷設備制造商如Sprout，on－Demand Machine及InstaBook，也開始考慮如何在一些位于街邊的小印刷店實現按儒印書的問題。1998年，書籍按需出版印刷技術漸趨成熟。一些大公司開始采取行動推動了按需印書業(yè)的發(fā)展，2000年，按需印書又發(fā)展到新的階段。
數字印刷機印刷的一疊印張與一本書之間是完全不同的兩個概念?，F在的書籍往往要求用彩色封面（覆膜或硬殼封面）裝幀，然而實際上從書籍的印刷到最后裝訂、裝幀還有許多細節(jié)問題。換句話說，用激光等技術實現書籍內容的印刷只是按需印書最基本的要求，要實現真正的按需印書。除印刷設備外還需要一些專業(yè)的裝訂設備。
技術問題還比較好解決，現在最突出的問題是每本書的成本，當書的價格超出市場需求時，就要尋找其他更有效的途徑。對按需印刷的書籍來說，由于有許多因素起作用，所以確定一本按需印刷的書籍的定價，要比確定用膠印印刷的產品價格更為困難。據《Seybold》文章介紹，最近有書刊銷售商指出，對開本尺寸為6英寸 x 9英寸（15cm x 23cm）、厚達300頁、采用相當好的紙張印刷的普及本書籍，其印刷成本是每本5美元，不過，要是加上運裝費、稅費及分銷時的增價等，成本會超過5美元。盡管把在運行中的消耗品成本壓到很低，還是要計入各種成本與費用（包括勞動力、房租與非直接費用）。許多廠商對按需印書解決方案的投入與投資回收問題做了認真考慮，認為在以每本5美元作為參考的例子中，不一定投入越多、解決方案越大獲利就越大；投入少、解決方案小，獲利不一定就小。
兩種模式
對采用何種方式實現按需印書，主要有兩種觀點，一種是集中式大系統(tǒng)，另一種是分散式小系統(tǒng)。不過大家都承認，傳統(tǒng)書籍印刷生產經濟上的優(yōu)越性要在印刷數量達到2000印以上時才能體現出來。因此開發(fā)按需印書系統(tǒng)很有必要。
1．集中式大系統(tǒng)模式
采用集中式大系統(tǒng)投資較高，適合于定單多、印活任務大的企業(yè)。集中式大系統(tǒng)模式要求投資100萬美元左右，具有印刷及發(fā)行按需短版印活的能力，能適應書店或連鎖店的要求。書籍是在一個集中的設備上印刷裝訂好并從集中設備上分發(fā)出去。這種集中式方法的缺點是需要書籍的運裝費，印好的書籍必須從集中設施的中心點運裝到分發(fā)地點，在印量很少或發(fā)行范圍很窄的情況下，每本書的成本要增加2美元甚至更多。成本費的增加自然會產生很多不利的影響，但在某些情況下，集中發(fā)行也能起到一些作用。例如，如果一家書店訂購的許多不同種類書籍都來自同一個集中式大系統(tǒng)，這樣書店就可以大大節(jié)省運裝費，從而彌補了集中式大系統(tǒng)模式這方面的缺點。
這種集中式大系統(tǒng)首先在IBM與施樂的競爭中產生，典型的產品是IBM與Ingram Book Division合伙構成的Lightning Print系統(tǒng)。奧西公司在2000年的BookExpo Amerca展上也亮出其DemandStream（按需印活流）技術，該系統(tǒng)在運行上與IBM的InfoPrint平臺相似，但價格較低。最近進入這一領域的另一家公司是以色列的Aprion，該公司推出按需噴墨（drop－on－demand ink-Jet）解決方案，聲稱與其他幾種基于墨粉的解決方案同樣好，在某些情況下甚至還會超過其他系統(tǒng)。
2．分散式小系統(tǒng)模式
第二種觀點是把書籍加工過程推向書店本身或者推向一個快速印刷部門。如客戶在因特網上訂購一本書，稍后在附近一處方便的地點即可拿到它。一個買主也可能從分散式小系統(tǒng)模式的書店陳列中選中一本書，然后在書店后面的房間內，便可拿到一模一樣的一本新書。
分散式小系統(tǒng)模式是基于這種思路：客戶所需要的書籍立等可取，客戶可在訂購地點附近、在短短幾分鐘內得到所要的書。由于現在市場已不滿足于僅采用騎馬訂裝訂方式、單色封面的圖書，采用分散式小系統(tǒng)生產出的書籍必需滿足客戶與出版商較高的質量要求，至少要有彩色封面，采用無線膠訂，而且封面通常還必須覆膜。
總之，集中式大系統(tǒng)與分散式小系統(tǒng)在運行方法上有區(qū)別，但都進行拼大版、紙張?zhí)幚砼c消耗品管理、封面覆膜及其他整飾加工。集中式大系統(tǒng)與分散式小系統(tǒng)是以不同的方式來解決這些問題的。
拼大版應注意的問題
1．用紙經濟性
在大型印刷廠中，出于經濟性的考慮，許多印刷廠都使用卷筒紙印刷。6英寸 x 9英寸在國外是普及本書籍的常見尺寸。即使為了追求經濟性，拼大版時，也不能使用18英寸寬的卷筒紙，因為這樣會造成很大浪費。如果采用小系統(tǒng)會怎樣呢？如果我們每天印制50—100本書（分散式小系統(tǒng)常印刷的量），紙張的經濟性要求與大型系統(tǒng)一樣嗎？
小系統(tǒng)的經濟問題是基于這個事實，即大多數小系統(tǒng)是基于墨粉的系統(tǒng)，印刷速度為每分鐘20—40份。具有這種小系統(tǒng)的印刷部門，若忽略紙張經濟性，在書籍的按需印刷方面來說是理想的。一本8.5英寸 x 11英寸的書籍，使用四開的紙印刷，并不浪費紙張。但這種尺寸通常適合雜志印刷，很少用于書籍，大多數普及本書是印刷成標準的6英寸 x 9英寸的，因此應注意用紙的經濟性。有意思的是，5.5英寸 x 8.5英寸的書籍在一些印刷廠中正越來越普遍，或許因為這些印刷廠已逐步以印制騎馬訂印刷品為主。在老規(guī)格中，這種幅面的騎馬訂印刷品屬八開本，市場上大量的普及本都是這種開本。
2．紙張紋理
紋理方向在書刊印制中是一個十分重要的因素。拼大版時要考慮最后書籍成品的情況，封面的紋理與書芯紋理應當做到永遠是平行于書脊上下延伸方向。一本無線膠訂的普及本，封面應與書脊粘貼牢固，內部頁面應使書更容易翻開。從整體上看，書籍應保持其應有的形狀。裝訂不好的書籍可能會出現皺褶、翹曲，也不能保持裝訂完好長久。有些印刷廠認為，在四開紙上印刷各種尺寸的書籍較經濟，因為這樣在對八開頁面拼大版時，不必考慮紙張的紋理問題。
在按需印書中，生產系統(tǒng)印制的第一本書與第二本書可能在尺寸、內容上完全不同。因此，為使印制過程更經濟合理利用紙張，書籍按需印刷有時無法過多考慮印張的尺寸與紋理方向的問題。
3．拼大版
大多數拼大版軟件都已成熟并在功能上達到了高水平，完全能滿足裝有小型系統(tǒng)的小型印刷企業(yè)對拼大版的要求。實際上，針對小系統(tǒng)的按需印書解決方案，通常要求拼大版實現自動化，拼大版軟件包含在書籍按需印刷的Spoolers中（Spooler在計算機技術中指假脫機程序，是使輸入設備與輸出設備按事先編制的次序運行而不受干擾的一種軟件）。這意味著完全不需要用戶界面，使用者只需要在一個命令行（command line）上從其Spooler中調用拼大版軟件包，向其傳送各種參數變量或者調用拼大版引擎的DLL（沿線裝入程序），來完成拼大版工作。
三種解決方案
1．高檔系統(tǒng)
與施樂在單張紙給紙印刷裝訂方面長期合作的Horizon公司，推出第一個按需印書全自動無線膠訂系統(tǒng)。其工作流程中最大的難點是如何從獨立的印刷機上得到封面，并將其包在相應的書芯上。Horizon系統(tǒng)由印刷書芯的施樂DocuTech 6180數字印刷機和印刷封面（封面不覆膜）的DocuColor 40數字印刷機組成。書芯被送入Horizon IF-340收集器中，在收集與闖齊之后，DocuColor 40上印完的彩色封面一起進入BQ－340X裝訂機。裝訂好的書籍沿輸送機移動，最后進入HT-30三面切書機。從客戶發(fā)出訂單到書籍印制完成，不需要人手觸及產品的任何部分。
上述系統(tǒng)成本超過100萬美元，生產的書價格也很昂貴，每本書的成本超過5美元。而且，Horizon BQ－340X裝訂機需要有15秒的停頓時間（hold time)以利于熱熔膠的干燥?？傊?，該系統(tǒng)還有許多問題有待解決。總的來說，其印制速度為每小時240本書，生產過程不需要手工操作，應該說這是一大進步。
2．卷筒紙供紙系統(tǒng)
施樂的合作伙伴Horizon提供另一種獨立的裝配線供印刷普及本書籍用。它采用卷筒紙裁單張供紙裝置SF－4，可把幅寬為11英寸的卷筒紙裁切成8.5英寸 x 11英寸的單張紙，并輸送到DocuTech的收紙盤。這種卷筒紙載單張供紙裝置的優(yōu)點是在更換紙卷時能有多達4萬張的連續(xù)印張，但它不屬于雙面印刷。裝配線有一斷口（break），從印刷機印好的書被送到該處。Horizon在那里集中了BQ－440裝訂機、SL—40傳送機／冷卻塔與HT－70三面切書機，構成裝訂整飾生產線。這幾個機組加起來價格在20萬美元以下，每小時可印裝1000本書。但是由于采用人工送書芯一個操作人員要以每3.6秒送上一本書的速度操作，長時間工作會很疲勞。當然，放慢裝訂線速度或由兩個操作人員輪流送書芯可以解決這個問題。
3．書籍加工廠
施樂公司的另一個合作伙伴是C.P.Bourg，它展示了施樂書籍加工廠（Xerox Book Factory），這是采用JDF（Job Definition Format，即作業(yè)定義格式）的第一個書籍數字印刷出版解決方案（digital book publishing Solution)。JDF是與CIP3有關的、基于Adobe標準的印刷生產格式。一個PDF文件可從遙遠的地點用各種媒體或格式傳送。如果施樂系統(tǒng)支持規(guī)定的裝訂整飾選項，產品從印刷廠出來時，即成為客戶需要的成品。
在這個工作流程中也有兩個問題，該系統(tǒng)所用的是長絲縷八開幅面的紙張，而印刷裝訂好的書籍是短絲縷。書的封面不覆膜，很容易損壞。Bourg機器使用的封面應當在裝訂之前進行覆膜，以保證書籍不易損壞。不過，有些封面用的裝幀材料質量很好，不必覆膜也可保證裝幀質量。
覆膜、裝訂整飾與裁切
1．單面或雙面覆膜
GBC的Orbit 2000覆膜機是與施樂的卷筒紙供紙普及本書籍印制生產線相配套的。它可在封面紙的表面覆一層尼龍（nylon）熱固性薄膜（heatset Lamination film），在覆膜后，為避免封面起皺，應設法斷開封面背面紙上的纖維。這種單面覆膜的解決方案有一個缺點，即封面的進給必須是連續(xù)的。如果封面供給中斷，塑料薄膜上的黏合劑就會黏在輥子上。尼龍材料是23年前GBC的工程 師Luis Joson的專利，尼龍材料不太軟并有與紙相似的吸濕性。使用尼龍材料能得到比使用標準聚乙烯與聚丙烯材料更平的封面，聚乙烯與聚丙烯材料更易受溫氣的影響。據GBC反映，聚乙烯塑料封面的平整只能維持1－3星期。
有人曾提出為何書籍封面只進行單面覆膜的問題。按理說，雙面覆膜似乎應比單面覆膜裝飾效果更好，但如果真是這樣，書芯與封面貼合時，膠很難粘到書脊上。有人用磨蝕（abrasive）與化學辦法解決封面雙面覆膜的問題，并用這種方法加工了一本介紹食譜的書籍。
2．單面刀切書機
Marsh Technologies of Chesterfield公司在Graph Expo上展示了一個新產品，它采用單面刀切書機裁切書的三個面，這樣做的好處是不會有夾子壓入尚未固化的熱熔膠中，從而避免了前述Horizon與Bourg解決方案中需要停頓15秒的要求。用單面刀切書機代替三面刀切書機雖然速度慢一些（約需30秒），但還跟得上印刷機的印刷速度。
3．硬封面裝訂
on－Demand Machinery公司開發(fā)生產小型硬封面裝訂線已有幾年了，系統(tǒng)售價約為7萬美元，每小時可裝訂100本硬封面書籍。在施樂的硬封面裝訂產品中，最吸引人的是能用彩色激光打印機印刷的封面裝幀材料（binding cloth），價格是每印張75—80美分。另外，ICG Holliston的DigiTex提供的硬封面材料具有令人難以置信的墨粉黏附性，比我們所見到的用于按需印書的任何封面都好。采用這種材料做書的封面，即使不覆膜照樣能保證書的裝幀質量。
4．燙印機
Flesher的Richard Bruce推出了Premere foil－stamp lettering（文字燙印機），由計算機控制，可滿足用戶要求。該機是以一巨大的IBM電動打字機為基礎做成的，適用于精裝書殼封面按需燙印和其他短版產品的燙印。另一家Powis Parker公司推出以熱激活（heat avtived）盒式彩色打印機Alps MD系列為基礎的燙印機FoilFast。Powis Parker燙印系統(tǒng)的優(yōu)點是不只限于文字的燙印，還可燙印計算機圖像。不過，用該系統(tǒng)燙印沒有傳統(tǒng)燙印機或Flesher燙印機那種凹進材料內的印痕。
小型印刷企業(yè)的規(guī)模
分散式小型系統(tǒng)模式一般都采用較小的按需印書設備，例如Sprout OnDemand Machine公司、T／R System以及ENTRE等。由于分散式小型按需印書系統(tǒng)還處于萌芽時期，一些開發(fā)公司既是系統(tǒng)的提供者，同時還經營生產印刷業(yè)務。
分散式小系統(tǒng)適合在街邊小型印刷企業(yè)內設置，因此其設備（主要指裝訂設備）必須是相對小型、能供手工裝卸書芯與封面的工作單機?，F在有許多快印裝訂機械，其價格在4000—20000美元。
普及本書籍裝訂的難點是在于如何裝訂書脊厚度過厚的書籍，盡管有些裝訂設備制造商聲稱可裝訂厚達1.5英寸的書籍，但操作者發(fā)現，實際上在對厚度大于1英寸的書籍進行裁切時會有困難。雖然有些機器具有裝訂較厚書籍的能力，但其價格又貴得使一些快印部門難以接受。
至于書籍裝訂后的裁切，大多數小型印刷企業(yè)均采用單面刀切書機加手工操作。許多小型桌面裁切機具有不同的自動化程度，不過并不是自動化程度高就萬事大吉了。
結束語
在高檔市場上，一些研制生產高檔按需印書設備的大廠商聲稱他們已能提供完美的按需印書系統(tǒng)，聲稱他們已成為按需印書的主人。奧西公司的Demandstream、IBM的InfoPrint、施樂的DocuTech系統(tǒng)與C．P．Bourg、Horizon、Stralfors、Roll System以及其他輔助設備配合，能完成10年前人們幾乎不可能完成的工作。然而，使用這些設備時，產品的單位成本仍然較高，究竟什么是高檔書籍印制與發(fā)行的最佳方式還有待探討。此外，盡管高檔產品確實有較高的自動化水平，但實際上，許多人仍然采用人工裝訂及整飾。在低檔市場上，許多公司在尋找合作伙伴，研制性能價格比更高的新產品?？磥?，按需印書仍然有很長的路要走，我們期待著實現真正的全自動裝訂整飾的那一天會早日到來。這方面的試驗研究一直在繼續(xù)，在硬封面裝幀材料與技術上已取得了明顯的進步，相信不久會取得新的進展。
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